上海芭蕾舞团成立于1979年，前身为大型芭蕾舞剧《白毛女》剧组。《白毛女》作为尝试芭蕾民族化的重要作品之一，为上海芭蕾舞团的建立奠定了基础，同时也确立了上海芭蕾舞团国内一流的地位。《白毛女》曾荣获中华民族二十世纪舞蹈经典评比展演经典奖并久演不衰，至今已上演2000余场。
  历经四十余年，上海芭蕾舞团从《白毛女》起步，到如今拥有了《天鹅湖》《罗密欧与朱丽叶》、上芭版《睡美人》、《茶花女》《葛蓓莉娅》《仙女》《吉赛尔》《堂·吉诃德》等世界经典芭蕾舞剧和《闪闪的红星》《梁山伯与祝英台》《花样年华》《马可·波罗--最后的使命》《简·爱》《长恨歌》《哈姆雷特》、上海大剧院版《胡桃夹子》、《宝塔山》《歌剧魅影》等原创芭蕾舞剧，形成了上海芭蕾舞团优雅细腻、博采众长的“海派艺术风格”。
  《白毛女》的辉煌造就了石钟琴、茅惠芳、凌桂明等芭蕾表演艺术家，《白毛女》的传承与早期原创剧目使辛丽丽、汪齐风、杨新华等中国芭蕾的时代人物脱颖而出。如今，风格迥异的剧目磨练并打造了季萍萍、范晓枫、吴虎生、戚冰雪等一批批卓越的芭蕾力量。四十年来，青年演员们先后在国际芭蕾舞大赛中荣获了59枚奖牌，实现了中国芭蕾在国际芭蕾舞赛坛上零的突破——第一块奖牌、第一个双人舞大奖、第一个芭蕾“奥林匹克”金奖都出自于上海芭蕾舞团。
  上海芭蕾舞团以海纳百川的胸怀和气魄，与海内外艺术团体和艺术家建立了广泛的友好合作关系。除了在全国各地演出外，还先后在美国、英国、加拿大、法国、西班牙、荷兰、挪威、澳大利亚、新西兰、日本、朝鲜、印度尼西亚、新加坡、泰国、芬兰、波兰、韩国等国家和香港、台湾、澳门等地区近百个城市演出，向世界展示中国芭蕾独特的魅力，被西方媒体称为“来自于中国上海的芭蕾像中国的瓷器（China）一样精美”。